Vous avez certainement entendu cette histoire : au Moyen Âge, tout le monde croyait que la Terre était plate, et les marins craignaient de tomber du bord du monde. Cette idée est ancrée dans notre imaginaire collectif, mais correspond-elle à la réalité historique ? Depuis quand l’humanité sait-elle que notre planète est sphérique ? Qui a été le premier à formuler cette hypothèse et à la prouver scientifiquement ? La réponse à ces questions est bien plus ancienne et surprenante que vous ne l’imaginez.

Les premières théories sur la sphéricité terrestre dans l’Antiquité

Contrairement à une idée répandue, la notion d’une Terre sphérique remonte à l’Antiquité grecque. Les premières hypothèses sur la rotondité de notre planète apparaissent dès le VIe siècle avant J.-C. avec Pythagore (vers 560-480 av. J.-C.), qui fut probablement le premier à avancer cette idée, principalement pour des raisons esthétiques et géométriques. Cette conception fut ensuite développée par son école à Crotone.

Parménide d’Élée, vers 470 av. J.-C., enseignait déjà que la Terre était sphérique et isolée dans l’espace, où elle se maintient “parce qu’elle n’a aucune raison de tomber d’un côté plutôt que de l’autre”. Platon (429-348 av. J.-C.) confirme explicitement dans son dialogue Timée que la Terre est “ronde”, immobile au centre du monde. Son argument principal reposait sur l’observation des éclipses de Lune, durant lesquelles l’ombre projetée par la Terre sur la Lune est toujours circulaire, indiquant une forme sphérique.

Ératosthène : le premier calcul scientifique du globe terrestre

Ératosthène de Cyrène (273-192 av. J.-C.), astronome et mathématicien grec, directeur de la célèbre bibliothèque d’Alexandrie, est considéré comme le véritable fondateur de la géodésie. Son apport majeur fut non seulement de confirmer la sphéricité de la Terre, mais surtout de calculer sa circonférence avec une précision remarquable.

Sa méthode ingénieuse reposait sur une observation simple : à midi lors du solstice d’été, le Soleil éclairait le fond d’un puits à Syène (aujourd’hui Assouan en Égypte), indiquant que l’astre était exactement à la verticale. Au même moment à Alexandrie, située approximativement sur le même méridien mais plus au nord, Ératosthène mesura l’angle formé par le Soleil avec la verticale, trouvant 7,2° (soit 1/50e d’un cercle complet). Connaissant la distance entre les deux villes (environ 5000 stades), il multiplia cette valeur par 50 pour obtenir la circonférence terrestre : 250 000 stades, soit environ 39 375 km. Ce résultat est étonnamment proche de la valeur réelle de 40 075 km, avec une erreur inférieure à 2%.

La transmission du savoir à travers les âges

Contrairement à la croyance populaire, la connaissance de la sphéricité terrestre ne s’est pas perdue après la chute de l’Empire romain. Les savants du monde arabe ont préservé et enrichi ce savoir durant le haut Moyen Âge, tandis que les érudits européens médiévaux n’ont jamais vraiment douté de la forme sphérique de notre planète.

Au XIIIe siècle, Jean de Sacrobosco publie son Traité de la sphère, un ouvrage qui circule largement dans les universités médiévales et qui présente clairement la Terre comme une sphère. Les cartes et les représentations cosmologiques de l’époque intègrent systématiquement cette conception. Le mythe d’un Moyen Âge croyant en une Terre plate est une construction tardive, apparue principalement au XIXe siècle dans un contexte de valorisation du progrès scientifique moderne par opposition à un supposé obscurantisme médiéval.

La révolution copernicienne : notre planète dans le système solaire

Si la sphéricité de la Terre était acquise depuis l’Antiquité, Nicolas Copernic (1473-1543) va bouleverser notre vision du monde en proposant un modèle héliocentrique. Son apport ne concerne pas tant la forme de la Terre que sa place dans l’univers. Dans son ouvrage majeur De revolutionibus orbium coelestium (Des révolutions des sphères célestes), publié l’année de sa mort, il place le Soleil au centre du système, avec la Terre et les autres planètes en orbite autour de lui.

Cette théorie révolutionnaire remettait en question le modèle géocentrique d’Aristote et de Ptolémée, dominant depuis près de 2000 ans. Copernic cherchait avant tout à résoudre les problèmes mathématiques posés par le modèle ptoléméen, devenu trop complexe avec ses multiples épicycles pour expliquer les mouvements planétaires. Sa vision simplifiée et plus élégante du cosmos allait ouvrir la voie à une nouvelle compréhension de notre place dans l’univers, malgré les résistances initiales.

Galilée et la confirmation par l’observation

Galilée Galilei (1564-1642) joua un rôle déterminant dans la validation du modèle héliocentrique de Copernic. Grâce à sa lunette astronomique perfectionnée, il réalisa plusieurs observations cruciales qui confortaient cette théorie. Il découvrit que Vénus présentait des phases similaires à celles de la Lune, prouvant qu’elle tournait autour du Soleil et non de la Terre. Il observa quatre satellites en orbite autour de Jupiter, démontrant que tous les corps célestes ne gravitaient pas nécessairement autour de notre planète.

Son conflit avec l’Église catholique, qui défendait le modèle géocentrique traditionnel basé sur certaines interprétations bibliques, illustre les tensions entre science et religion à cette époque. Accusé d’hérésie, Galilée fut contraint de rétracter publiquement ses idées héliocentriques en 1633. Cet épisode historique ne concernait pas la sphéricité de la Terre (jamais contestée par l’Église) mais bien le mouvement de notre planète autour du Soleil, une distinction souvent mal comprise aujourd’hui.

La preuve par l’exploration : Magellan et le premier tour du monde

L’expédition de Fernand de Magellan, entreprise en 1519, a fourni une preuve empirique irréfutable de la sphéricité de la Terre. Bien que Magellan lui-même n’ait pas survécu au voyage, son second, Juan Sebastián Elcano, acheva la première circumnavigation en 1522, démontrant qu’il était possible de revenir à son point de départ en naviguant toujours dans la même direction.

Cette expédition historique n’a pas “découvert” que la Terre est ronde – cette connaissance était déjà établie depuis près de deux millénaires – mais elle en a apporté une confirmation pratique et spectaculaire. Elle a ouvert la voie aux grandes explorations maritimes et à une nouvelle ère de cartographie mondiale. Les navigateurs pouvaient désormais planifier leurs voyages en tenant compte de la rotondité de la Terre, révolutionnant ainsi le commerce international et les échanges entre continents.

Les mythes et idées reçues sur la découverte de la Terre ronde

Mythe	Réalité
Christophe Colomb a prouvé que la Terre est ronde	Cette connaissance était déjà établie bien avant son voyage. Colomb cherchait simplement une route occidentale vers les Indes.
Les gens du Moyen Âge croyaient que la Terre était plate	La plupart des savants médiévaux acceptaient l’idée d’une Terre sphérique, transmise depuis l’Antiquité.
L’Église s’opposait à l’idée d’une Terre ronde	L’Église médiévale intégrait généralement cette notion dans sa cosmologie. La controverse avec Galilée portait sur l’héliocentrisme, non sur la sphéricité.
La découverte de la rotondité date de la Renaissance	Cette connaissance remonte à l’Antiquité grecque, au moins au VIe siècle avant J.-C.

L’héritage scientifique : de la sphère à l’ellipsoïde

Notre compréhension de la forme exacte de la Terre s’est considérablement affinée au fil des siècles. Au XVIIe siècle, Isaac Newton et Christian Huygens ont théorisé que la rotation de la Terre devait provoquer un aplatissement aux pôles, transformant la sphère parfaite en un ellipsoïde de révolution. Cette hypothèse fut confirmée par des mesures d’arcs géodésiques au Pérou et en Laponie au début du XVIIIe siècle.

Aujourd’hui, nous savons que la Terre n’est ni parfaitement sphérique ni parfaitement ellipsoïdale, mais présente une forme irrégulière appelée géoïde. Le rayon terrestre à l’équateur est environ 21 km plus grand qu’aux pôles, soit une variation de moins de 1%. Les satellites modernes ont révélé que notre planète est couverte de bosses et de creux, reflétant les variations de densité dans sa structure interne et les effets de la gravité. Cette forme complexe, mesurée avec une précision croissante grâce aux technologies spatiales, continue d’être étudiée par les géophysiciens pour mieux comprendre la dynamique interne de notre planète et son évolution.

L’histoire de la découverte de la forme de la Terre illustre parfaitement la progression de la connaissance scientifique : d’une intuition basée sur des observations simples (Pythagore, Platon), à une mesure précise (Ératosthène), puis à une compréhension théorique approfondie (Newton), jusqu’aux mesures ultra-précises contemporaines. Cette quête millénaire pour comprendre la forme exacte de notre planète témoigne de l’ingéniosité humaine et de notre désir constant d’explorer et de comprendre le monde qui nous entoure.